Tras el desastre ocurrido después de “ crash” con la salida de varios componentes del grupo, Phil busca reestructurar la banda de cara a un nuevo álbum, para ello dos nuevos miembros son reclutados: Neil Sutton Y Rusel Dennet , con esta formación de quinteto lanzan en 1990 el álbum “romantic?” con el que quieren recuperar sus raíces electrónicas y desmarcarse del sonido de “crash” pero lo cierto es que esta vez tampoco están muy inspirados y si bien en “crash” podrían cargar contra los productores para justificar la mediocridad del álbum, en el caso de “romantic” la culpa es solamente de Phil y compañía pues las canciones son bastante malas en general, lo cual lastra el que podía haber sido un gran regreso pues el álbum auna una imagen potente, el reencuentro en parte del álbum con el productor Martin Rushent y la colaboración en la composición del antiguo miembro Jo Callis, desgraciadamente el álbum no funciona. Nos encontramos con un álbum que quiere sonar a la Human League mas pop mezclada con sonidos dance de los 90’s, el resultado es mas que mediocre exceptuando algún acierto como el éxito “heart like a wheel”, “the stars are going out” o "soundtrack to a generation", canciones inspiradas y atemporales, desgraciadamente el resto del álbum es un despropósito de temas pastelosos e infantiloides a mas no poder como “men are dreamers”, “mister moon and mister sun” o intentos fallidos de modernidad como “kiss the future” que es una cancion candidata a lo peor que han grabado jamas, luego hay canciones que muestran buenas ideas pero que se materializan solo en parte, es el caso de "rebound" que incluye sonidos electronicos interesantes pero que finalmente no termina de convencer por ser excesivamente ligera. Mención aparte merece esa cosa de versión del “let’s get together again” de la gritter band que la liga versiona con poca gracia aunque comparada con otros temas del album hasta da el pego. El álbum cuenta con la produccion entre otros de Bob Kraushaar, Mark Brydon (futuro componente de Moloko) y el propio Martin Rushent que vuelve a trabajar con el grupo después de bastantes años y si bien hay algún acierto en la misma, la tónica general es de una producción muy poco cuidada, con un sonido que ha quedado totalmente desfasado por el paso del tiempo y por beber de lo peor en cuanto a música dance de los primeros de los 90, de hecho un tema bastante bueno como "a doorway" es masacrado por una produccion realmente espantosa, Martin Rushent por su parte produce ademas de la muy acertada "heart like a wheel", el tema "get it right this time" que parece salido de las sesiones de "dare", es muy buen tema pero esta totalmente fuera de lugar en este album. Si en "Crash" los productores se hacian dueños del album, estos al menos le dieron un toque de calidad innegable en la produccion (otra cosa eran las canciones), en "Romantic?" uno de los problemas es la falta de esa calidad, de hecho en algunos pasajes del album la produccion suena barata, algo realmente injustificable con los presupuestos que se manejaban en esa epoca. Pero al menos siempre nos quedara este "heart like a wheel" para no darle demasiados palos a este "Romantic?", me reitero en que es un temazo.
Sin embargo eso no quita la decepcion general que supuso este album, si algunos pensaban que la recuperación del control de su carrera iba a traer un álbum que pudiera competir con “dare” se llevaron un buen chasco con este
“romantic?”, las ventas tampoco acompañaron, ni siquiera un single tan comercial como "soundtrack to a generation" que era de lo mejor del album, consiguio levantar el vuelo y pronto el grupo seria expulsado de Virgin, dejando a la banda en una situación critica que estuvo a punto de acabar con el grupo.
Cuando ya nadie se acordaba la Human League, estos iban a pegar el campanazo con el single “
tell me when” a finales del 94, se trata de un tema que es pura perfeccion pop electrónica, analógica, bailable y comercial, la combinación de voces y el hecho de que Phil Oakey recita rapidísimo en este tema (casi parece que rapea) hace que no relajemos la atención en toda la canción. “tell me when" es sin duda una de las mejores canciones pop de los 90, curiosamente data de 1991 cuando el grupo presento el demo de la canción a su antigua compañía Virgin y esta lo rechazo inmediatamente, años después y de la mano de la Warner “tell me when” se convirtió en todo un éxito y el comienzo del relanzamiento de un grupo al que se daba por muerto y enterrado.
La cara b del single nos ofrece un interesante instrumental "the bus to crookes" y un tema en el que colaboran con la Yellow Magic Orchestra "Kimi Ni Mune Kyun", en realidad esta colaboración data de 1993 cuando graban el ep "Behind The Mask" solo publicado en Asia, atribuido a YMO vs The Human League y que incluye la voz de Oakey y las chicas tanto en "Behind the Mask" como en la mencionada "Kimi Ni Mune Kyun" (aunque en una version mas corta a la de la cara b de "Tell Me When"; Decir que "Behind the Mask" ha sido una cancion muy versionada, Michael Jackson intento publicarla en el archifamoso "thriller" pero no se pudo hacer por problemas legales, curiosamente una vez muerto esta cancion ha sido publicada en el album "Michael". Este ep tira bastante hacia el dance tipo Dee Lite y es un tanto petardo pero igualmente disfrutable aunque se haya quedado un pelin desfasado. Personalmente prefiero "behind the mask" a "Kimi Ni Mune Kyun" y fue una pena no haberla incluido como cara b en el single "Tell Me When". Hoy en dia es tarea practicamente imposible encontrar este ep.
Sin duda habia motivos para estar felices, "Tell me When" estaria incluido en un album “
Octopus” (1995) que no decepciona en ninguno de sus escasos 9 cortes, hasta el instrumental “John Cleese: is he funny?” tiene su punto. La Human League se apunta a la moda de los sintetizadores analógicos con mucho éxito, no era para menos pues Phil Oakey los conoce muy bien y sabe sacarles todo su jugo, ayudado por el productor Ian Stanley (teclista de los Tears for Fears) y la colaboración de Jo Callis y Neil Sutton. Como curiosidad decir que los demos de este album iban en una linea de dance estilo Chemical Brothers pero finalmente los transformaron en canciones mucho mas pop, es decir en canciones de la Human League, la verdad que hubiese estado curioso que hubiesen publicado los demos tal cual, para hacernos una idea el tema que cierra el album "cruel young lover" se asemeja bastante a la idea de esta primer version de "Octopus", excelentes ritmos analogicos con potentes bases en canciones de larga duración con importantes partes instrumentales con mucha percusión electronica. Sea como sea el álbum nos muestra un grupo muy inspirado capaz de combinar canciones pop, energía, experimentación e incluso temas mas oscuros (“words”, “house full of nothing”) que recuerdan algo a la primera época del grupo, aunque es una pena que "words" incluya una serie de rimas imposibles que le quitan seriedad. Los temas mas ligeros (“one man in my heart” Y sobretodo la estupenda balada electronica "never again) son de una calidad innegable. A pesar de que todo el mundo pensaba que el segundo single seria “these are the days” pues es uno de los temas con mas pegada del álbum, al final se opto por “one man in my heart” no sin cierto riesgo pues por primera vez un single del grupo no lleva a Phil Oakey como voz principal sino a Susanne Sulley y si bien el single fue un éxito quedaría muy lejos de igualar a “tell me when”. El grupo se paso por España para promocionar "Octopus" y aqui esta la prueba, lo raro es que no he encontrado un playback de "Tell me When" en España, vinieron a promocionar el disco y optaron por "one man in my heart", no se , si fuera asi seria un error de peso.
Aqui una estupenda version en directo de "These are the days" que a mi juicio debio ser el segundo single.
El ultimo single extraido de “Octopus” seria el imaginativo medio tiempo “filling up with heaven” donde los sintetizadores analógicos dibujan loops envolventes durante 4 gloriosos minutos. Eso si, el video es terrible, poco imaginativo y con las chicas que parecen, intencionadamente o no, parecen dos travestis.
“Octopus” es el álbum que marca la madurez del grupo, solo hay que fijarse en las letras de Oakey, mucho mas realistas, incluso cinicas, en algunos casos evaluando el pasado y el presente del grupo, un presente dulce con un álbum que consiguió volverles a poner en orbita, hasta el punto que su antigua compañía Virgin quiere sacar tajada de este éxito reciente de su antiguo grupo y llega a un acuerdo con ellos y con Warner para poder publicar un nuevo “greatest hits” a finales del 95 coincidiendo con la gira que estaba realizando el grupo, en realidad este recopilatorio se puede considerar una actualización del publicado el año 88, son las mismas canciones añadiendo “tell me when”,un remix de “don’t you want me” y un tema nuevo poco destacable “stay with me tonight” que parece un descarte de Octopus, demasiado facilona para mi gusto, se ve claramente que es un tema para hacer bulto en un disco de exitos que pudo estar mucho mejor cuidado en su selección de temas. Puedo entender que los tacaños de la Virgin decidieran no incluir el exito "one man in my heart" porque pertenecia a Warner pero incluir de nuevo "love is all that matters" es inexplicable ya que este single fue un fracaso y su unico cometido fue promocionar el primer "greatest hits" del grupo en el año 88, aunque lo que es realmente de juzgado de guardia es que un single de la propia Virgin como "Heart like a wheel" (mucho mas exitoso que "love is all that matters") se que fuera.
Tras este triunfal 1995 la Human League vuelven a demostrar que no son un grupo prolifico ya que debian entregar un nuevo album a su discografica para 1997, sin embargo ese album nunca llego y poco despues Warner los despide. Es entonces cuando la banda se mete en el circuito de los shows nostalgicos de los 80 junto a grupos como Culture Club o ABC, estos shows tienen una cosa buena y otra mala, la buena es que son tremendamente lucrativos y la mala es que tu nombre queda asociado a la nostalgia y practicamente nadie va a tener en cuenta un album nuevo ya que el grupo queda asociado definitivamente al pasado. En esa epoca estos shows empezaban pero en la decada siguiente se multiplicarian, demostrando que hay mucho nostalgico de los 80 y no hace falta decir (pero lo digo) que en la decada actual esta moda ochentera esta alcanzando las mas altas cuotas.
En 1999 Phil colabora en el single "first man in space" del grupo The All Seeing I, se trata de una cancion escrita por el frontman de Pulp Jarvis Cocker que tuvo cierto exito en Inglaterra pero que merecio mucho mas, en el futuro The Human League incluirian esta cancion en algunos conciertos.
Y por fin el año 2001 la liga saca nuevo disco para estrenar la decada, se trata de "secrets", un disco en el que parecen querer combinar pequeños experimentos instrumentales con canciones muy pop, el disco apuesta en parte por el electroclash que en esa epoca hacia su aparicion, su influencia esta clara en el single "all i ever wanted", una clara combinacion de cancion clasica de la liga con los sonidos electronicos de principios de la decada pasada, un single que a pesar de su simple estribillo suena realmente potente, "love me madly" es mas radical en su aproximacion a este nuevo estilo electronico y a pesar de no sonar mucho a Human League el caso es que funciona, ademas ha envejecido tremendamente bien, podria ser una cancion de ahora mismo. Mucho mas pausado es el excelente tema "shameless" con sus toques hipnoticos de sintetizador, "the snake" suena impecable con esa oscura linea de bajo que tiene como contrapartida los coros de Joanne y Susanne que la hacen mucho mas pop, un tema que tiene algo de himno. El album como se puede comprobar esta lleno de muy buenos temas, a los ya comentados habria que sumar la intensa "sin city" y sobretodo "reflections" un tema en el que la liga demuestra todo su potencial tanto vocal como electronico con esas distorsiones impecables que crean un tema muy atmosferico.
Sin embargo el album no consigue llegar al nivel de su predecesor "octopus", basicamente por culpa de unos pocos temas malos que de tan pop resultan algo empalagosos, estos son "you'll be sorry", "liar" (este directamente parece un tema de coña) y esa especie de replica tonta a "one man in my heart" que es "never give your heart" pero el disco en general se salda con un notable facilmente a pesar de estos temas flojuchos que mas hubiese valido haberlos usado de caras b, curiosamente la cara b del single "all i ever wanted" titulada "tranquility" es mucho mas valida que estos ultimos temas comentados, de hecho es un tema experimental que deberia haber formado parte de "secrets".
En cuanto a los temas instrumentales del album, esta claro que no se pueden calificar con el mismo rasero que los otros pues algunos son simples introducciones a los temas vocales, sin embargo en otros casos se pueden medir perfectamente con los temas vocales, con todo podemos notar en piezas como "brute" la influencia de Kraftwerk y de la primera Human League mientras que en otros instrumentales nos encontramos un sonido digamos mas Daft Punk. En definitiva el abanico de temas instrumentales va desde el minimalismo tranquilo haciendo incapie en el detalle a la busqueda de una electronica mas bailable como en el tema "122.3 BPM".
El instrumental "release" hubiese sido perfecto en mi opinion para cerrar el album con mucha mas clase que con "you'll be sorry".
El disco fue un sonoro fracaso que puso al grupo al borde de la separacion, en realidad las cosas no estaban nada faciles para que fuera un exito, las radios no ponian el disco pues la liga ya estaba mas que catalogada como grupo del pasado y para terminar de arreglarlo la compañia que publico "secrets" (papillon records, una filial del grupo chrysalis) quebro al poco de publicarse el album con lo cual y a pesar de las buenas criticas, el album se pego un buen batacazo.
La razon que hizo al grupo continuar a pesar de este deprimente fracaso fue el grupo aun seguia atrayendo bastante gente a sus conciertos y entonces a Phil Oakey (y a su manager) se le encendio la bombilla y penso que no habia ninguna necesidad de hacer canciones nuevas cuando se posee un catalogo plagado de hits como el de la Human League, a partir de ese momento el grupo se dispuso a vivir de su pasado, un pasado del que estar muy orgulloso, lo unico malo es que siguieron aceptando formar parte de esos shows nostalgicos de los 80, en palabras de Susanne "la verdad es que me he odiado por hacerlo pero haciendo un solo concierto en este tipo de shows sacamos mas dinero que en todo el tour de presentacion de "secrets" y necesitamos el dinero". Esta afirmacion responde a la pregunta que siempre me hice de por que la Human League se prestaban a este tipo de shows, respuesta: son pobres.
Desde luego el plan les ha salido a la perfeccion, desde 2001 a nuestros dias no ha habido un solo año en que la Human League no haya girado bien formando parte de shows nostalgicos como haciendo sus propios shows individuales pasando por multitud de apariciones en festivales muchas veces como cabezas de cartel, todo esto sin tirar de disco nuevo y cantando siempre los hits de toda la vida, vamos unos putos amos.
Entre todos estos tours cabria destacar el tour de 2007 en el que se permiten rescatar el album "dare" tocandolo en directo de principio a fin o el "steel city tour" de 2008 en el que comparten escenario nada menos que con sus antiguos enemigos Heaven 17, a parte de con ABC.
En estos 10 años sin sacar album tan solo una serie de recopilatorios de la banda entre los que podemos destacar "the very best of" del año 2003 con el tracklist mas acertado hasta el momento de este tipo de recopilatorios (se incluye "one man in my heart" "all i ever wanted" "heart like a wheel" y "empire state human" entre otros, vamos que esta vez la discografica se tomo en serio el trabajo), este recopilatorio vendria con un segundo cd de remezclas y tambien se editaria un dvd con casi todos los videoclips del grupo. Un año mas tarde se publicaria el dvd "Live at the dome" que recoge el concierto que dio el grupo en diciembre de 2003 en Brighton y que realmente merece la pena, ademas al contrario que la mayoria de los discos en directo, este no esta manipulado hasta la verguenza en el estudio, de hecho se ve a un Phil Oakey bastante afonico, eso le da un valor extra a este Dvd que mas tarde tambien tendria su version CD mas reducida.
En 2005 se publica otra recopilacion pasable "original remixes and rarities". Por otro lado cabria destacar las colaboraciones de Phil Oakey entre las que se encuentran la realizada junto a Pet Shop Boys en el tema "this used to be the future" incluido en el album "yes, etc" (2009) del duo y la realizada con la cantante Little Boots en el tema "symmetry" incluido en el album "hands" (2009).
Como se puede ver la Human League no tienen ninguna necesidad de hacer discos nuevos pues viven perfectamente bien de las rentas, sin embargo este 2011 nos entregan un nuevo album "credo", segun ellos el tiempo era propicio de momento debo esperar un poco para darle las escuchas suficientes que me permitan hacer una critica justa pero todo apunta que podemos celebrar esta vuelta del grupo de Sheffield.
He podido ver en dos ocaciones al grupo de Phil Oakey y la verdad es que en las dos he quedado encantado, si tuviera que definirlos en directo con una palabra esta seria "profesionalidad", aunque ha esta podriamos añadir humildad y seguridad, no van de estrellas pero tienen la seguridad de que su show es muy bueno porque pocos tienen en su haber esa coleccion de canciones.
La primera vez que les vi fue en el Primavera Sound del año 2005, alli el cartel fue de lujo Iggy Pop, New Order y The Human League, los tres en el mismo escenario uno detras de otro y si bien de los tres el artista mas apreciado por mi es New Order tengo que reconocer que Oakey y compañia les dieron una buena paliza a los de Manchester que fueron de estrellonas macarras y sobradas que viendolo objetivamente dieron un show muy por debajo de las espectativas como bien reflejo la prensa catalana al dia siguiente que se cebo sin piedad con ellos aunque bueno yo me lo pase muy bien pero claro siendo la primera vez que los veia pues casi todo te parece bien pero despues de tropecientosmil conciertos que llevo a mis espaldas pues ya se ven las cosas de otra manera.
El caso es que The Human League llego y vencio con su show cuidado al milimetro, sin pretensiones ni chorradas de diva como los New Order, incluso tocaron "first man in space" todo un lujo, aparte de los hits de siempre por supuesto, delante nuestro estaba Genis de Astrud que se lo estaba pasando pipa con el show.
Pronto volveran con la gira de "credo" que hará paradas en Paris (15 de Abril), Madrid ( 5 de Mayo) y el Sonar en Barcelona el 17 de junio, entre otras muchas fechas en Europa y America.